למרות מעליות עשוי להיראות כמו המצאה מודרנית, מכשירים המשמשים להובלת אנשים או סחורות אנכית כבר בסביבה במשך אלפי שנים. על פי כתביו של ויטרוביוס, המתמטיקאי היווני ארכימדס יצר מעלית פרימיטיבית בשנת 236 B.C. שהופעלה על ידי הנפת חבלים שנפצעו סביב תוף וסובבו על ידי כוח אדם שהוחל על קסטן. ברומא העתיקה, מתחם תת קרקעי של חדרים, עטי בעלי חיים ומנהרות עמד מתחת לקולוסיאום. במרווחי זמן שונים, מעליות המופעלות על ידי מאות גברים באמצעות כננת ומשקל נגד הביאו גלדיאטורים ובעלי חיים גדולים דרך פירים אנכיים לזירה לקרב.
בשנת 1743, לואי ה -15 היה מה שכונה "כיסא מעופף" שנבנה כדי לאפשר לאחת מפילגשיו לגשת למגוריה בקומה השלישית של ארמון ורסאי. באופן דומה, "שולחן מעופף" בטירת הנסיגה שלו דה צ'ויסי אפשר למלך ולאורחיו הפרטיים לסעוד ללא חדירה מהמשרתים. לקול פעמון, שולחן היה עולה מהמטבח למטה לחדר האוכל עם ארוחה משוכללת, כולל כל הקישוטים הדרושים.
עד אמצע המאה ה -19, מעליות המופעלות על ידי קיטור או מים היו זמינות למכירה, אבל החבלים שעליהם הסתמכו היו יכולים להישחק או נהרס ולא היו, אם כן, בדרך כלל מהימנים עבור נסיעות נוסעים. עם זאת, בשנת 1852 המציא אלישע גרייבס אוטיס בלם בטיחות שחולל מהפכה בתעשיית התחבורה האנכית. אם חבל ההנפה של המעלית נשבר, מעיין היה מפעיל פתלים על המכונית, מכריח אותם לעמדה עם מתלים בצידי הפיר ומשהה את המכונית במקום. מעלית הנוסעים המסחרית הראשונה של אוטיס, שהותקנה בחנות כלבו בת חמש קומות בניו יורק בשנת 1857, שינתה במהרה את קו הרקיע של העולם, הפכה את גורדי השחקים למציאות מעשית והפכה את הנדל"ן היקר ביותר על ראשה - מהקומה הראשונה ועד לפנטהאוז.
